编者注：本文节选自Nicholas Carlson的文章《INSIDE GROUPON: The Truth About The World’s Most Controversial Company》，有删节。
Groupon是一个全球性的团购网站，于2008年创立，每日提供不同的优惠券供客户选购。其独特之处在于：每天只推一款折扣产品、每人每天限拍一次、折扣品一定是服务类型的、服务有地域性、线下销售团队规模远超线上团队。
解密Groupon（一）：创业之初
眼前是这样一幅画面：Groupon创始人兼CEO Andrew Mason坐在办公桌前，头戴耳机，眉头紧锁，千头万绪的事情让他显得有点焦躁：找不到合适的COO，美国证券交易委员会（SEC）不断抛出各种令人头疼的问题，业内高管指责他是一个旁氏阴谋家，公司老员工要求加薪，商家顾客不满，与董事会辛辛苦苦募集到的9亿美元资金被传为是无能和贪婪的表现……最近，Groupon确实问题不断。
数月前，Groupon还是一个商业媒体的宠儿，被称为史上发展最快的公司之一，它拒绝了谷歌60亿美元的收购，计划以250亿美元的估值上市。然而，商界变幻无常，Groupon一下子由大家的“宠儿”变成了不被看好的“弃儿”，现在大家津津乐道的已不再是它惊人的发展速度，而是它不断更新的亏损数额。
Groupon到底怎么了？为什么会变成这样？
是的，如今Groupon已经上市，但又将以怎样的方式收场？
Groupon是一个颇具争议的传奇公司，它背后又有怎样鲜为人知的故事呢？这首先得从创业开始说起。
2006年，Andrew Mason还只是西北大学的一名音乐系毕业生，在一家由Eric Lefkofsky投资成立的公司做实习。当时，Lefkofsky已经是互联网界一个有小名气的的富商，而Mason还只是一个无名小卒。
2007年1月，Mason联合Lefkofsky创立社交媒体平台The Point，旨在帮助用户以集体的力量解决一些个体难以完成的问题。The Point创立之初，包括创始人在内一共才五个人。在一次每周周一进行的公司例会上，Lefkofsky首次提出“团购”的创想，建议在The Point的基础上重建一个新的创业公司。不过，当时Mason和其他几位公司成员并不同意Lefkofsky的提议，认为不符合公司的核心使命。
2008年秋天，随着次贷危机的爆发和信贷市场陷入瘫痪，全球经济进入自由落体式的下滑阶段。2008年9月，雷曼兄弟申请破产，著名的硅谷风险投资公司红杉资本（Sequoia）给其投资组合公司提交了一份名为“静待投资良机”（“R.I.P. Good Times”）的报告。迫于这样的环境压力，Mason和Lefkofsky决定裁员，并计划做一些新的尝试。同时，加上Lefkofsky的坚持，于是Groupon终于诞生了。
起初，Groupon只是一个普通的发展项目，并没有一定要做大做强的远大抱负。
Groupon最初的模式是每日一单，帮助本地商家出售优惠券。作为一个开放平台，任何人都可以在上面发起活动，但只有当参与人数达到一定数量时，活动才生效。
对商家和消费者来说，Groupon所提供的是一种双赢的服务。因此，团购的概念很快渗透到了人们的生活，给他们带来了方便和实惠。当地媒体获悉后对Groupon进行了大量报道。同时，公司员工也从自己的亲人朋友中招募到了很多商家业主，公司规模迅速扩大。
2008年12月，Lefkofsky聘请了Groupon现在的副董事长Ted Leonsis，以及Lefkofsky自己的长期商务合作伙伴Brad Keywell。
2010年初，Groupon员工数约300人。
2011年初，员工数增加至5000。
现在，员工数已超过10，000。
不仅员工人数快速增加，Groupon的市场也在不断扩大。在公司上线后的短短6个月时间里，Groupon先后进驻波士顿、纽约和华盛顿，被称为史上发展最快的公司。
随着Groupon的兴起，越来越多赤裸裸的模仿者如雨后春笋般出现在世界各地。Groupon认识到，面对众多争先恐后出现的竞争者，要么将他们彻底打败，收于麾下，要么完全不理会，专注于自己的事情，做大做强。2009年夏，Groupon逐渐成长为一个具有一定实力的初创公司，并招募了雅虎前副总裁Rob Solomon担任公司COO。
到这时，不仅消费者注意到了已展露头角的Groupon，媒体也开始将聚光灯投向这个被无数人看好的“新宠儿”。Mason开始频繁出现在消费者新闻与商业频道（CNBC），做客“The Today Show”，甚至还在2010年8月登上了《福布斯》封面。
至此，Groupon闪亮登场的任务已圆满完成。
解密Groupon（二）：公司的“大脑”——Eric Lefkofsky
如果说CEO Andrew Mason是Groupon的“灵魂”，那董事长兼早期投资人Eric Lefkofsky则是Groupon的“大脑”。
Lefkofsky是一个典型的企业家和浪漫主义者。他大一的时候便开始展露出一个杰出企业家的天赋。他的第一次创业冒险是在自己学校销售地毯，并很快将业务范围扩大到另外四所大学，年收入约为10万美元，这让他感觉自己好像是“世界上最富有的人”。后来，他还创办过一家T恤公司，最后套现出售。
1994年从法学院毕业后，Lefkofsky联合好友Brad Keywell，买下了威斯康星州一家名为Brandon Apparel Group的公司，主要生产儿童运动服装。当时，公司主要依靠借债经营，虽也曾有过高速发展阶段，但好景不长，最终还是因无法支撑巨额债务而破产。
1999年5月，Lefkofsky和Keywell进军互联网，创办了Starbelly.com。2000年初，Starbelly以2.4亿美元的高价卖给Ha-Lo Industries。但不久以后，Ha-Lo就宣布破产。股东和其他人一致将这次破产归咎于此前Ha-Lo和Starbelly的交易，并引发了对Lefkofsky的一系列起诉。正是在那段诉讼缠身的时间，Lefkofsky在一封邮件中写下了这段互联网时代的名言，“让我们来找点乐子…让我们时髦一点儿…让我们来宣告一切…让我们积极地面对未来…让我们把事情做到极致…谁在乎那些反对的声音，让它们见鬼去吧…这是一个狂飙突进的时代…我们没什么可失去的…”这就是Lefkofsky，一个浪漫且富有激情的家伙。
接下来，Lefkofsky开始创办成功的企业，推出了一系列基于呼叫中心的互联网公司，包括为打印公司InnerWorkings、广告软件公司Mediabank，以及供应链管理公司Echo，其中InnerWorkings和Echo成功上市，而Mediabank仅完成了10万美元的合并。
2007年The Point创立之初，Lefkofsky加入，成为公司的第一个员工。进入The Point后，Lefkofsky不仅首先提出了团购的创想，将它成功进化成后来的Groupon，还是Groupon业务侵略式扩张幕后的最大功臣。当然，这并不是说Mason是一个傀儡，但可以很肯定地说，如果没有Lefkofsky，Groupon不会有今天的成绩。
Lefkofsky精通各种商业模式，熟悉财务、现金管理。当Mason专注产品和开发时，Lefkofsky有时候得同时兼顾COO、CFO和董事长的职责。不仅如此，Lefkofsky还在一些诸如“如何回笼和支付现金、如何购买服务器”等细节方面提醒Andrew。Lefkofsky一直很信任Andrew，想帮他成为史上最成功的创始人和CEO。
如今，Lefkofsky已不再参加公司的运营管理会议，但仍然是Groupon的最大股东，持有超过21%的流通股，约为Andrew的三倍。
解密Groupon（三）：60亿美元？太少了！
截至2010年夏公司成立一年半之际，Groupon已拥有员工数千名，营收数亿美元，业务覆盖十几个国家。Groupon的高速发展很快吸引了很多大公司的注意，并都对这颗科技界的新星“虎视眈眈”。
第一个被吸引来的是Yahoo。
2010年上半年，因看重Groupon的个性化服务，Yahoo负责并购战略的企业开发部门主管Andrew Siegel曾提出以30-40亿美元的高价收购Groupon。但Groupon显然没有被打动，拒绝了Yahoo的收购要约。
据消息人士透露，Andrew Mason曾对公司董事会说，他拒绝这次收购的原因是不想为Yahoo CEO Carol Bartz打工。
事后，公司董事会和投资人向Mason传达了一个信息：下次面对收购要约时，希望他能三思后行。随着公司不断发展，一般只有两条路可走：要么被别的公司收购，要么让公司上市。作为公司管理者，应该考虑员工、投资者等人的利益。
仅隔几周，Groupon又接到了来自Google的巨额收购要约。这次，Mason又面临着同样的抉择。
经过多轮谈判后，Google给出了57.5亿美元的收购价。如果将公司以此价出售，对Mason， Lefkofsky， Keywell， Leonsis，以及其他公司股东来说都是极为可观的回报。其中，Keywell和Lefkofsky将分别获利6亿美元、18亿美元。
然而，当时Groupon董事会仍然顾虑重重，一来担心联邦贸易委员会（FTC）9到18月的审查时间会引出种种意外；二来担心如果交易不成功，到时损失的市值将难以挽回。此外，当时Groupon正处于飞速增长阶段，Groupon的高管和董事会并不情愿把这么好的“香饽饽”拱手相让，便宜了Google。因此，即使是在Google大手笔给出了8亿美元的分手费后，Groupon仍觉不够。再加上反垄断的考虑和公司投资人兼董事会成员Kevin Efrusy等人的极力反对，最终Groupon还是对Google的收购要约说了“不”。
有人说，如果Google当初出价再高点，不是57亿美元，而是75亿美元的话，Groupon当时很可能就从了。
虽然本次收购谈判尽量保密，但Google提出巨额收购的消息还是不胫而走，这也将Groupon再次推到了风口浪尖。
解密Groupon（四）：静默期风波
今年6月，Groupon正式向美国证券交易委员会（SEC）递交S-1文件，宣布公司将上市。
当时，Groupon发展势头很好。据报道，Groupon 2011年第1季度营收为6.45亿美元，接近于2010年全年的营收7.13亿美元，并期望以300亿美元的估值上市。不过，300亿美元的估值却引来媒体的怀疑和嘲讽。
最先引起人们注意的是，Groupon提交的S-1文件显示，公司在2010年第一季度已出现亏损，而2010年全年的实际亏损额高达4.13亿美元。这多少让人大跌眼镜，因为2010年夏公司CEO Mason在接受CNBC采访时还曾表示，2010年Groupon几乎全年盈利。
后来发现，Groupon所称的盈利是因为使用了一种特殊的会计处理方法ACSOI（调整后部门合并运营利润）。Groupon利用该方法除去了一些重要的成本，如用于吸引新客户的在线营销费用等，从而造成了盈利的假象。Groupon的这种做法引起了新闻媒体、投资者和监管机构的质疑，甚至被人指责是一场巨大的“庞氏骗局”。
在Groupon最初递交给SEC的S-1文件中，ACSOI并不是唯一令人质疑的地方，Groupon巨大的营收数字也因使用了一种非常规的记账方式而被放大。其实，Groupon所谓的“营收”实际上是指总营收，而非净营收。据知情人士透露，Groupon这么做的原因是为让公司看起来更成功。
迫于监管机构（主要指SEC）施加的压力，Groupon修改了S-1公开招股说明书，删除了引起争议的非常规会计处理方法ACSOI。而这样做的直接后果就是导致Groupon的营收数字急剧下降，给公司造成了很大负面影响。
同时，因Mason和Lefkofsky处事不慎，引发的静默期风波也进一步加剧了公司下滑。
6月5日，也就是Groupon首次提交S-1文件后的第三天，美国彭博社发表对Groupon联合创始人兼执行董事长Eric Lefkofsky 的采访，他在采访中表示“Groupon未来将会疯狂盈利”。此番高管言论引发华尔街一片哗然，因为根据规定，公司不得在上市静默期内公开发表有关公司的评论。此后，媒体更是挖掘出了Lefkofsky诉讼缠身的发迹史，造成了更多的负面影响。
而Mason 8月份写给公司员工的一封反击外界质疑的邮件遭到泄露（被科技博客AllThingD刊登），再次违反静默期规定，使公司在负面新闻的泥潭中越陷越深。
到十月底准备路演时，Groupon的估值已从300亿美元下跌到了100亿美元。据消息人士说，从先前的混乱局面到后来的IPO，Mason和Lefkofsky表现出了一种沉着稳定的领导风范。
Mason在路演中表示，Groupon的营销支出在第3季度出现了较大下降，亏金额损已从第2季度的1.01亿美元缩减到了239，000美元，基本实现盈亏平衡，并将很快开始盈利。
正如一出典型的美国戏剧一样，Groupon也经历了从出场到低谷再到回归这样的“三步曲”：从无名小卒成长为盖世英雄，经历挫折，卷土重来。目前，Groupon还并不被外界看好，至于能不能像Amazon一样走出低谷，卷土重来，我们还需拭目以待。
英文原文：INSIDE GROUPON： The Truth About The World's Most Controversial Company
中文翻译：雷锋网编译